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北京西南房山区周口店镇有一座小山，南北长约220米，东西宽约190米，海拔高约145米。山上盛产石灰，人们经常在石灰岩山洞或山岩裂隙中拣寻动物的化石卖给中药店，这些化石被称为“龙骨”，小山因而得名“龙骨山”。
19世纪，从周口店流传到国外的龙骨，引起国外古生物学家、古脊椎动物学家的注意，并以其为材料，发表了论文。1918年，瑞典地质学家安特生，在对该地区的煤矿进行调查时，采集到一些啮齿类动物化石。1921—1923年，奥地利古生物学家师丹斯基与安特生合作，再次对周口店地区进行调查，发掘出大量哺乳动物化石，其中包括两颗人类牙齿化石，一颗为石化很深的人类上臼齿，一颗为尚未露出颌骨的人类前臼齿。
1926年10月，周口店发现人类化石的消息正式发布，引起中外学术界的震动。随后由中国地质调查所主持，于1927年开始对周口店遗址进行系统发掘，当年即发现一颗保存良好的人牙。“北京人”这个名字是当时任协和医学院教授的加拿大人步达生于1927年提出的，其根据就是上述的3枚牙齿。从1927—1937年，断断续续在这里进行了十年的发掘工作，不断有新的人类化石发现，使北京人的面貌日渐清晰。
闻名世界的猿人洞，又称周口店第一地点。它位于龙骨山北坡，系一个天然大洞穴，东西长140米，南北向的最大宽度约40米。本世纪20年代发现这个溶洞时它的洞顶早已不复存在了，洞内的沉积物总厚度超过50米，可划分为17层。
1929年12月2日下午4时，中国考古学家、古生物学家裴文中发现了被称为科学之宝的第一具完整的北京人头盖骨化石。这一发现轰动世界，但这具人头盖骨至今下落不明。
1936年在考古学家贾兰坡的主持下，又有3具完整的头盖骨化石被发现。
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