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辽取得燕云16州之后，不仅获得了这16州的土地人民、财赋收入，更主要的是取得了对中原政权的战略主动地位。燕山等山脉的崇山峻岭不再成为契丹铁骑南下的屏障，而是成为其稳固的后方。华北大平原的门户顿开使中原政权几乎无险可守。因此，契丹建国后，连年南下，给中原政权造成了极大的威胁。夺回燕云16州成为中原政权的宿愿。于是在后周和北宋时期，就先后发动了三次攻打燕京的战争，中原政权与辽围绕以燕京为中心的燕云16州展开了激烈的争夺。 辽应历九年(959)四月， 后周世宗决心一举收复燕云。战争开始后，后周军势如破竹，先后攻下或受降益津、瓦桥、淤口三关。辽战争失利的主要原因在于辽穆宗思想上的不重视，认为这些土地本来就是“汉地”，损失了也不足为惜。当周世宗下令进攻燕京时，穆宗在大臣萧思温的再三鼓动下到南京亲自督战，而在此时，周世宗却突发急病，只得回师，双方罢兵。中原政权第一次攻燕之役至此结束，结果辽尽取拒马河以南之地。
宋建国后，试图重新占领燕云16州，但采取的是先南后北的策略，在消灭了南方的割据势力及北汉政权之后，宋太宗决定趁势北上，御驾亲征，收复幽燕。宋太平兴国四年(979，辽保宁十一年)六月二十三日，宋军直抵燕京城南，辽的汉族官员及平民纷纷降宋。但辽景宗及皇后萧绰(燕燕)派名将耶律休哥率五院军精骑3万人出山后间道驰援，七月七日与耶律斜轸所率六院军分左右两翼夹攻宋军于燕京城北高梁河，宋军大败，宋太宗乘驴车逃走。
宋在高梁河之战失败后，并未放弃收复燕云的愿望，而一直积蓄力量，待势而动。雍熙三年(986，辽统和四年)三月，宋又发动了第二次北伐。宋军分东、中、西三路北上，进展迅速。东路在曹彬率领下十三日攻下涿州，由于孤军深入，供给线过长，加之耶律休哥派小股精锐不断骚扰，宋军不得已退驻雄州。在宋太宗的督促下又第二次进军涿州，但耶律休哥层层设伏，宋军虽又攻下涿州，但实力大损，不得已二次退出。辽军全面反击，宋军大败。接着西线也溃败，名将杨业战死。辽取得了第三次燕京保卫战的胜利。
辽圣宗统和二十二年(1004，宋景德元年)，辽大军又南下侵入宋境内直至澶州(又称澶渊郡，今河南濮阳附近)，在城下遇到宋真宗亲率大军的顽强抵抗，双方势均力敌，在同年的十二月签定了史称“澶渊之盟”的和约。从此双方以白沟(今涿州南)为界，宋利用滹沱与白沟等河，筑堤贮水，扩大水田。之后百余年，宋辽基本和平相处，在经济、文化方面保持密切联系。
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