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元代末年， 政治腐败、宫廷斗争频繁。阶级矛盾、民族矛盾日趋尖锐，财政崩溃，入不敷出。自然灾害连年发生，天灾人祸，民不聊生。农民起义风起云涌。公元1351-1368年，朱元璋领导的农民起义军逐渐壮大，纳友军、高筑墙、广积粮。经过十余年激烈战斗，摧毁了元朝的腐朽统治，建立了明王朝，定都应天府--今南京。朱元璋又乘胜追击，直捣元大都、建立北平府。
明初北平府，城垣紧缩、城墙高筑，修长城、设关隘，严守峰堠敌台，紧练兵、垦军田，军饷粮草齐备，成为明廷北方军事重镇。
洪武三十一年(1398)，明太祖驾崩。皇太孙朱允继皇位，为建文帝。诸王叔拥重兵，建文帝深感不安，公开削藩控制局势，削废代、齐、湘等王，燕王朱棣深感地位危机，先佯装疯癫，后公开以讨伐奸佞为由起兵，号称"靖难军"。历时四年皇权之争，于1402年燕王朱棣攻入南京应天府，登上了帝位告终。
永乐帝登基后，深感北平之重要，地形之固、关隘之险、人才之聚、经济之富，且又为自己经营多年的根基。经与谋臣计议，遂决心迁都京师，改北平府为应天府。疏通运河，南粮北运，采伐名贵木料巨石，督办金砖。修城垣、拓南城，建宫殿城池，于永乐十九年(1421)正月初一，正式迁都北京，南京则降为陪都。
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