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公元1115年，女真族首领阿骨打建立金朝，定都上京(今黑龙江省阿城县)。宋徽宗宣和二年(1120)，宋、金结盟攻辽，约定由宋出兵燕京，胜利后幽、云等州归宋，宋则把原来给辽的“岁币”转纳给金。宣和四年(1122)，宋军攻辽兵败。同年十二月(1123年1月)，金兵攻辽，夺取燕京。金向宋索取“燕京代租金”一百万贯，米二十万石，方将燕京移交给宋。宋改燕京为燕山府。宣和七年 (1125)，金灭辽。同年十二月(1126年1月)，金军南下攻宋，占领了燕山府。第二年，北宋亡。
金海陵王完颜亮于贞元元年(1153)，从上京迁都燕京，改为圣都，不久又称中都。同时改燕京 所在的析津府为大兴府。金袭辽制，设立上京会宁府、东京辽阳府、北京大定府、西京大同府和南 京开封府等五京，以中都为京师。
金中都城是仿照北宋都城东京的规制，就辽南京城改建而成的。中都城分大城、皇城和宫城三重。大城除北城墙末动外，其余三面城墙比辽南京城有所增广。大城周长37里，呈方形，城墙 高40尺，楼计910座，壕堑三重。大城十三门：东为施仁、宣曙、阳春，南为景风、丰宜、端礼，西为丽泽、颢华、彰义，北为会城、通玄、崇智、光泰。大城套着皇城。皇城正门宣阳门内，东为文楼，西为武楼，中为宽阔的御道，两旁有沟，沟边植柳。北端为宫城正门应天门。应天门十一间，楼高八丈，四隅角楼，琉璃瓦顶，金铺朱户。门内前为大安殿，是金帝举行大典的地方；后为仁政殿，是金帝听政之所。宫城的殿堂馆阁、亭楼宫观，高敞宏丽，气宇万千。城外有天地日月四坛，分列南北东西四方。都城自丰宜门经宣阳门至应天门，有一条宽广的御道贯通。城外大路宽阔平直，夹道植柳，延伸百里。金统治者在中都不仅修建城池宫殿，而且大兴离宫苑围。规模最大的是金世宗大定十九年(1179)在辽代瑶屿离官基址上兴建的大宁宫(今北海公园一带)。金帝役使大批士卒、民夫和工匠，掘土凿池，开挖海子，栽植花木，堆砌假山，叠筑琼华岛，环湖为琼林苑，苑中建造宫殿楼台。金还在中都西北郊建造行官别馆，在今颐和园址建完颜亮的行宫。在香山和玉泉山也都建有离宫。今钓鱼台国宾馆址曾建筑金帝的离宫别苑；燕京八景最初就是在金代见称于世的。
金中都人口众多，每年要运入上百万石的粮食。为漕运入京，从通州到中都开凿了闸河，但水量不足，航道欠畅。大定十年(1170)，议分卢沟河为漕渠，即开金口河以通京师漕运，但开通后因地势高峻，水流湍急，泥沙淤塞，不能行舟，终至失败。后为加强陆运，建造卢沟石桥。金章宗明昌三年(1192)桥落成，命名为广利桥。桥长266．5米，宽7．6米，下分11个涵孔，桥身两侧各有石雕护栏望柱140根，柱头上雕有卧伏的大小石狮492个，神态各异，栩栩如生。《马可·波罗游记》一书里记述说：“它是世界上最好的独一无二的桥。”
金中都是当时北中国的文化中心。金在中都设国子监，开科取士；颁行女真大小字，设女真学，创设女真进士科；并设司天台，置司天、医学试科等。中都还有繁盛的戏剧，流行于金中都的诸宫调，以董解元的《西厢记诸宫调》最为有名，它成为中国讲唱文学的杰作。金代曾将北宋的“宫本杂剧”发展成为“院本杂剧”，使杂剧从宫廷府第走向瓦肆行院。金杂剧为元杂剧的发展开拓了先路。
金大安三年十二月(1212年1月)，中都第一次遭到蒙古军的进攻。贞佑三年(1215)三月，成吉思汗率蒙古骑兵攻至中都城下，金宣宗屈服议和。同年五月十八日，金宣宗逃离中都，迁都汴梁。第二年五月初二日，蒙古军攻占中都。
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